… Podemos decir que la vejez es una más de las etapas del ciclo vital, junto a la infancia, la adolescencia y la edad adulta. Representa la etapa final de la vida, en la cual se producen una serie de cambios físicos, psicológicos y sociales, al igual que en las otras etapas.
No sólo se producen pérdidas, pueden haber funciones o capacidades que mantienen su actividad o que incluso pueden llegar a mejorar.
El envejecimiento es un proceso dinámico, de forma que el ritmo al que envejece cada persona es diferente.
Diferencia entre el envejecimiento normal y el envejecimiento patológico
El envejecimiento normal, implica una serie de cambios progresivos: biológicos, psicológicos y sociales asociados a la edad, que son intrínsecos (propios) e inevitables, y que suceden como consecuencia del paso del tiempo. Debe diferenciarse del envejecimiento patológico, aunque a veces es muy difícil establecer la diferencia entre ambos.
El envejecimiento patológico, se refiere a los cambios que se producen como consecuencia de enfermedades, malos hábitos, etc., que no forman parte del envejecimiento normal (como por ejemplo, cataratas, enfermedad de Alzheimer… etc) y que, en algunos casos pueden prevenirse o son reversibles.
Por otro lado el envejecimiento óptimo o satisfactorio, es el que tendría lugar en las mejores condiciones posibles, tanto físicas, psicológicas como sociales, teniendo en cuenta, obviamente, los múltiples factores que intervienen en el proceso del envejecimiento. Es el envejecimiento deseable por todas las personas ya que implica pocas o ninguna pérdida, además de que incluye una baja probabilidad de presencia de enfermedades.
Lo obtienen aquellas personas mayores que favorecen la promoción de su salud (física y psicológica), fomentando su autonomía, mediante la práctica de ejercicio físico o el entrenamiento de sus capacidades cognitivas, mejorando su autoestima, manteniendo hábitos de vida saludables, etc., de forma que eviten, en la medida de lo posible la dependencia y el aislamiento (por ejemplo, a través del establecimiento de redes sociales)…
Proceso de envejecimiento
El proceso de envejecimiento se caracteriza por los siguientes hechos fundamentales:
- Las transformaciones corporales, tanto anatómicas como funcionales. La vivencia corporal cobra en el anciano una importancia singular.
- Una menor capacidad de adaptación al estrés y a las situaciones nuevas, con una mayor tendencia a la autoprotección y a la evitación.
- Un aumento de la interioridad, o desapego psicológico pasando a ocupar los elementos del exterior un lugar progresivamente menor. Los vínculos con figuras y acontecimientos externos a la persona se hacen menos frecuentes, aunque tienden a ser en consecuencia, más valorados.
- Un empobrecimiento de las relaciones sociales en las que se mueve el anciano, por pérdida de sus pares y el frecuente rechazo del entorno.
Factores de riesgo y acontecimientos estresantes
Podemos destacar los siguientes factores de riesgo y acontecimientos estresantes que inciden especialmente en la edad avanzada:
- Enfermedad del cónyuge, siendo el impacto mucho mayor en personas con un nivel alto de dependencia, indicando que la gravedad de la enfermedad puede ser real o sólo percibida.
- Muertes y duelos. Los ancianos están expuestos a un mayor número de pérdidas de personas significativas y en consecuencia precisan la realización de procesos de duelo. Hay que señalar que cada fallecimiento concreto tiene un valor particular, siendo la pérdida del cónyuge y en mayor grado, las pérdidas no esperables, como puede ser la de los hijos, que suelen provocar un impacto de una gran intensidad. En cuanto a la propia muerte, los ancianos hablan a menudo de ella, lo cuál no se trata de un fenómeno patológico, sino que tiene un sentido adaptativo la mayoría de las veces.
- Jubilación, que puede suponer un factor estresante importante en algunos casos. Sobre todo, afecta a aquellos, para los cuales el trabajo ha sido un eje principal en su vida, por necesidad de reconocimiento y éxito.
- Problemas en la familia. En la edad avanzada, la relación con la familia adquiere especial relevancia.
- Dinero, finanzas, pensiones… Los aspectos económicos tienen mucha trascendencia ya que, en la mayoría de los casos, los ingresos no dependen del esfuerzo personal, sino de decisiones que toman poderes políticos y que no pueden controlar.
- Problemas en la vivienda, obras, ruina y mudanzas. El anciano suele envejecer en su casa y se da un proceso de identificación con ella. También supone gran impacto la costumbre o necesidad de pasar temporadas en casa de diferentes hijos.
- Institucionalización. Es importante que durante el periodo previo al ingreso en la residencia se explique al anciano como será la vida en el nuevo lugar, evitando así fantasías negativas y anticipaciones que producen importantes niveles de ansiedad…
Trastornos mentales en la vejez
Algunas patologías como los trastornos cognitivos, trastornos afectivos (depresión), trastorno por ansiedad, abuso y dependencia de alcohol y trastornos de personalidad se vuelven especialmente significativas en la vejez. Haciéndoles más vulnerables a la patología mental, las reacciones de adaptación a los problemas personales que aparecen en esta edad (como lo anterior comentado, duelos, pérdidas… etc).
Hacemos unas breves consideraciones sobre los tratamientos psicoterapéuticos con ancianos, antes de pasar a comentar, cada uno de los trastornos.
En el curso del tratamiento aparecen de manera característica temas que son propios del envejecimiento, y que no suelen aparecer en otras etapas de la vida. También pueden surgir conflictos no resueltos en etapas anteriores y que pueden ponerse de manifiesto en el curso de la terapia.
